USA:s första försök att landa på månen på över ett halvt sekel är nu inlett. Den nya raketen Vulcan Centaur har lyft från Florida, med förhoppningen att sätta ner landaren Peregrine i slutet av februari.
Expeditionen görs av företaget Astrobotic, som dock fått 100 miljoner dollar av USA:s rymdstyrelse Nasa för projektet. Därmed ingår det i Nasas allt större strategi att låta privatägda företag sköta mer av landets rymdsatsning.
Fler utmanare
Peregrine ska nu jaga ifatt och köra om japanska Hakuto-R M1, även kallad Vita kaninen. Den japanska landaren sköts upp med en Space X-raket i december, men är en lågprissatsning som väntas ta nästan fem månader att nå fram.
Och årets kapplöpning med obemannade månlandningar har bara börjat. Nasa har även gett ett annat företag i USA, Intuitive Machines, i uppdrag att skicka sonden Nova-C till månen. Den uppskjutningen har blivit försenad flera gånger, men väntas enligt nyhetsbyrån AFP nu ske i februari.
Billigare raketer
Intuitive Machines anlitar i likhet med japanerna Elon Musks raketföretag Space X för uppskjutningen. Det speciella med Astrobotics satsning är att den utgör första försöket för Vulcan-raketerna, ett prestigeprojekt för flygjättarna Lockheed Martin och Boeing. De är veteraner i sammanhanget, men deras teknik har på senare år beskrivits som otymplig och dyr, vilket bidragit till att de överskuggats av uppstickare som Space X.
Nu har Lockheed Martin och Boeing bildat ULA (United Launch Alliance), som håller i utvecklingen av Vulcan-raketerna. Tanken är att de alltmer ska anamma receptet från Space X-modellen Falcon med återanvändbara raketsteg, så att uppskjutningarna blir resurssnålare och billigare.